Mon Ántonia de Willa Cather

Grand classique du catalogue et de la littérature américaine, Mon Ántonia, est un véritable chef-d'oeuvre, écrit par l'une des légendes du XXe siècle, aux côtés de Virginia Woolf et d'Edith Wharton. (Rivages)

Lorsqu'il est enfant, Jim Burden vient s'installer avec sa famille dans le Nebraska où il fait la rencontre d'Ántonia Shimerda, la petite fille d'une famille immigrée Tchèque.
Entre eux naît une amitié : "Quand elle est décidée à aimer les gens, elle ne veut plus entendre aucune critique.", mais la famille Shimerda est plus pauvre que celle de Jim et la vie est pour eux plus compliquée : "Si je vivrais ici, comme toi, ça serait autrement ... les choses seront faciles pour toi ... mais elles seront dures pour nous.".
Ils ont des valeurs communes mais vont connaître deux destins, à l'occasion d'un voyage en train Jim Burden va revoir une connaissance, ils vont évoquer le passé, dont Ántonia, ce qui va inspirer à Jim Burden la transcription par écrit de ses souvenirs : "Pour des garçons et des filles qui grandissent, la vie ne peut pas s'arrêter, même dans la plus paisible des petites villes perdues au milieu de la campagne; il leur faut continuer de grandir, qu'ils le veuillent ou non.".

Ántonia, c'est l'image même de la femme immigrée travailleuse, de celle à qui le travail ne fera jamais peur et qui trimera toute sa vie durant dans une campagne profonde d'Amérique.
Jim Burden, lui, c'est plus l'image de celui qui réussit à se sortir de ce milieu pour fonder sa réussite et s'élever dans la société.
Le rêve Américain a deux facettes, deux vitesses.
Ántonia, c'est le passé, c'est la nostalgie du temps qui passe et de l'enfance révolue, c'est aussi un fantasme jamais réalisé, un peut-être qui n'aura jamais lieu, un futur qui aurait pu se produire si Jim n'était pas parti, une connaissance qui le hante aujourd'hui et à jamais : "Sais-tu, Ántonia, que depuis mon départ je pense à toi plus souvent qu'à personne d'autre de cette région du monde ? J'aurais aimé que tu sois ma fiancée, ma femme, ou ma mère, ma sœur, ou n’importe laquelle des créatures irremplaçables qu'une femme peut être pour un homme. L'idée de mon Ántonia est une partie de mon esprit.".
Ántonia, c'est aussi celle qui a appris très tôt que la vie ne faisait pas de cadeau, et plus tard que l'âme humaine est loin d'être toujorus gentille et généreuse : "Ce qui n'allait pas chez moi, Jim, c'était de jamais croire que quelqu'un que j'aimais pouvait me faire du mal.".
Ántonia et Jim, c'est une confrontation qui finit par avoir lieu, sans regrets de ce qui aurait pu advenir d'une relation mi-amoureuse mi-fraternelle et des discussions peuplées des fantômes du passé.
J'ai découvert Willa Cather dans une liste d'auteurs féminines Américaines ayant marqué leur époque.
"Mon Ántonia" est son grand roman, et c'est effectivement une fresque haute en couleurs faisant revivre une Amérique passée, celle des pionniers, des grands espaces, où la nature était hostile et les chances de survie peu élevées, où ceux qui s'en sortaient étaient quasiment des miraculés.
C'est avec grand plaisir que j'ai franchi ce bond dans le passé, dans un Nebraska dont je ne connaissais pas grand chose mais pour lequel j'ai aujourd'hui des paysages dans la tête.
Et puis il y a le style de Willa Cather, grande écrivain, encore une de ses femmes qui marqueront à jamais la littérature et dont il me reste tant à découvrir.

"Mon Ántonia" est sans doute le premier grand roman de la littérature des grands espaces que l'on qualifie aujourd'hui de nature writing, un récit du passé empreint de nostalgie qui m'a transportée.